MS. 4. yüzyılın başlarında İskandinavya’da yaşayan Germen kavimleri, nüfus artışı ve kaynakların yetersiz kalışı yüzünden güneydeki Roma İmparatorluğu’nun Ren-Tuna hattındaki sınırlarına yığıldılar. Orta Asyalı Hun Türkleri batıya doğru yürüyüşe geçtiklerinde Germenler’den Ostrogotlar (Doğu Gotları) ve Visigotlar (Batı Gotları) ile karşılaştılar. Hunlar’dan kaçan Gotlar, Roma sınırlarına ilerlerken karşılaştıkları diğer Germen kabilelerini domino taşı etkisiyle batıya doğru ittiler.
Visigotlar 376 yılında kitleler hâlinde Roma İmparatorluk topraklarına girdiler. Bir süre sonra güney Galya (bugünkü Fransa) ve İspanya’ya ilerlediler. Ostrogotlar İtalya’da yerleştiler 4. yüzyıl sonu, 5. yüzyıl başında başka Germen kavimleri de ortaya çıktı. Vandallar, Ren sınırını aşıp Avrupa’yı kat ederek İspanya üzerinden Kuzeybatı Afrika ve Batı Akdeniz kıyılarına geçerek krallık kurdular. Onları takiben Burgundlar Galya’nın güneyinde, Angel ve Saxonlar Britanya’da yerleştiler. Sal ve Ripuart Frankları iki koldan orta ve kuzey Galya’ya yerleşerek Frank Krallığı’nı kurdular.
410’da Visigotlar, Alaric (370-410)’in komutasında Roma idaresine karşı ayaklanarak başkent Roma’yı yağmaladılar. 451-453 döneminde İtalya, çağdaşlarının Tanrının Kırbacı olarak tanımladığı Atilla önderliğindeki (öl. 453) Hun istilasına uğradı. 5. yüzyıl ortalarında Batı Roma İmparatorluğu’nda iktidar, barbar liderlerin eline geçti. 476’da Ostrogot şefi Odoacer (434-493) Roma İmparatoru Romulus Augustulus’u tahttan indirdi. Başka bir Germen şefi Theodoric (454-526), Odoacer’ı yenerek yerine geçti. Theodoric, İtalya’da Roma imparatorunun tam onayı ve hem Romalı hem de Germen halkın tam desteğiyle hüküm sürdü. Britanya ve Afrika dışında tüm Avrupa’da Latince, Roma hukuku ve yönetim biçimi, Germen kurumlarıyla yan yana yaşadı. Theodoric’in yönetimi altında Germen hukuku geçerli hale geldi.
Erken Ortaçağ’da Avrupa’da oynadığı siyasi rolle Frank Devleti öne çıktı. Kavimler Göçü sonrasında Batı Avrupa dönüşüme uğradı. Romalılar ve Germenler karışıp kaynaştılar. İdari üstünlük Germenlerde, kültürel üstünlük her zaman Romalılarda kaldı. Gotlar ve Franklar, Romalılaştılar. Latin dili, Nikaia Hristiyan dogması ile Roma hukuku ve yönetim tarzı Ortaçağ boyunca Batı dünyasında az-çok hâkim oldu.
Ortaçağ’ın bu karanlık döneminde Avrupa, devlet otoritesinden yoksun kaldı, büyük bir karmaşaya sürüklendi. Batı’nın o zamana kadar bildiği devlet anlayışıyla ilgisi olmayan birçok Barbar krallık kuruldu. Bu köklü değişiklik, siyasi, ekonomik ve sosyal yapıyı değiştirdi: Ortaçağ Avrupası’na damgasını vuran ve Geç Ortaçağ Dönemi’ne kadar siyasi yapıyı şekillendiren feodalizm ortaya çıktı. Feodalizm, teoride siyasî erkin feodal piramidin en yukarısındaki kralda toplandığı ve onun, gücünü mutlak sadakat koşuluyla ve kontrollü olarak derebeyleriyle paylaştığı bir idare tarzıdır. Avrupa’daki birçok siyasi bunalımın nedeni de bu sistemdir.